В основе сюжета — противостояние двух сторон, в лице каждой из которых — личности с яркими характерами: Иван Лаевский и зоолог фон Корен. Эти люди имеют свои принципы и руководствуются собственными жизненными позициями. Первый видится последнему олицетворением всех пороков человечества, в числе которых распущенность, лень и похотливость. Этот несовершенный персонаж обвиняет своего соперника в том, что он личность, которая ради отвлеченных идеалов готова совершать достаточно жестокие поступки. Это и решил подтвердить Корен, назначивший своему противнику дуэль, когда тот высказал мысль о том, что некоторые способны пойти на физическое устранение людей, неугодных порядку.
Сражение выглядело весьма карикатурно: никто из участников не знал правил проведения поединка, но зоолог и не собирался стрелять в никчемного, по его мнению, человека, основной целью было только припугнуть Лаевского. После того как тот почувствовал прошедшую рядом кончину, сильно изменился — взялся за ум, сутками напролет стал работать и стремиться отдать моральные долги; его жена, под стать ему, отказалась от светской жизни и приступила к ведению хозяйства. Но произошедшие перемены все равно не вызвали у народного карателя уважения. Намереваясь посетить Москву, он навещает недавнего дуэлянта с тем, чтобы проститься с ним, а после выражает мысль о том, что Иван стал запуганным и боязливым.
